Диффузные заболевания соединительной ткани (ДЗСТ) принадлежат к ревматическим болезням. По классификации ВОЗ в состав ДЗСТ входит системная красная волчанка, прогрессирующий системный склероз или системная склеродермия, дерматомиозит или полимиозит, а также смешанное заболевание соединительной ткани (синдром Шарпа), сухой кератоконьюнктивит (синдром Шегрена) и другие редкие не уточненные формы. Долгое время к ДЗСТ относили и ревматоидный артрит, ювнильний ревматоидный артрит, узелковый периартериит, ревматизм, которые сегодня принадлежат к другим классификационным рубрикам ревматических заболеваний.

В детском возрасте ДЗСТ присуща ранняя генерализация, выраженная системность поражений, частое вовлечение в процесс опорно-двигательного аппарата, склонность к инвалидизации, неблагоприятному прогнозу.

Иммуннообусловленный системный и воспалительный процесс является главным проявлением, который сочетает ДЗСТ. Эти болезни развиваются по общим законам иммунных, аутоиммунных нарушений и воспалений, характеризуются аллерговоспалительным поражением соединительной ткани и ее производных, имеют общую морфологию (фибриноидные изменения соединительной ткани, васкулиты, лимфоидные и плазмоцентарные инфильтраты) и общие клинические признаки (полисиндромность, волнообразное неуклонно прогрессирующее течение, многосимптомность), но каждая из них имеет свою четкую клиническую и патогенетическую характеристику.

Точных данных о распространении ДЗСТ нет, но замечается их бесспорный рост в течение последних десятилетий в разных странах мира. До сих пор ДЗСТ остаются не до конца изученными, полностью не выяснены этиология и механизмы развития той или иной нозологической формы заболеваний этой группы.